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免費「助聽App」 造福弱聽者 效果媲美傳統助聽器 再推專業版收費

1 : GS(14)@2016-10-11 07:51:30

【明報專訊】弱聽是很多長者都會面對的問題,然而,傳統助聽器售價高昂,質素卻未盡人意,令很多長者對於使用助聽器有保留。有初創企業就研發出一個「助聽App」,配合智能手機及耳機使用,足以發揮類似傳統助聽器的作用,而且毋需額外付費,造福弱聽患者。

明報記者 薛偉傑

理論上,利用智能手機,配合特別設計的App,來發揮傳統助聽器般的作用,是絕對可行的。因為現時的智能手機,即使是最大眾化、售價不到1000元的型號,也會配備一枚四核心或八核心的通用處理器,時脈速率至少達到1.6GHz至2GHz,而記憶體亦至少有2GB。以這樣的硬件配置來取代傳統助聽器,其實已相當足夠。況且,現時很多稍為年輕的長者都已經有智能手機。這樣物盡其用,比起另外再花一筆錢去購買傳統助聽器,確實更加合符經濟原則。不過,這個構思要成功實行,首要解決的是聲音延遲問題。

樂聽科技有限公司創辦人兼行政總裁文智輝表示,市面上質素較佳的助聽器的聲音延遲(Audio Latency)一般只是大約10ms(1ms即0.001秒)。但由於這個質素的助聽器使用了專門的聲音處理晶片,所以其成本會比較高,其零售價至少也要大約3500元,較昂貴的更可高達1萬元上下,若是根據用戶耳蝸形狀而訂製的,則更昂貴。因此,除非其弱聽已到了相當嚴重的程度,否則,很多家境不太好的長者都捨不得購買。

傳統優質助聽器售價偏貴

文智輝指出,其實,早在兩年前,已開始有一些外國公司推出「助聽App」。在iPhone上,這些App的效果較佳,較少出現問題。這是因為,只要使用iOS的開發套件(SDK)來開發這種程式,在設計最優化的情形下,其聲音延遲已可以減少至10ms。即是說,已經和硬件助聽器相若。但在Android手機上,聲音延遲的問題卻棘手得多。因為若使用Android的開發套件來開發這種程式,其聲音延遲至少也達到150ms至200ms。這是Android的開發套件的局限。以他所見,早兩年的「助聽App」在Android手機上的聲音延遲,實際上更普遍長達300ms。當用戶使用過後,往往會覺得很難接受。

為此,2014年9月,當他在理工大學升讀電子資訊工程課程的最後一年時,就選擇將研發「助聽App」作為其畢業習作。最初,他開發的「助聽App」在Android手機上的聲音延遲也是300ms。到了去年中他從理大畢業時,他已將此縮短至150ms。但是,這亦已經到了Android開發套件的極限。若要將那個App的聲音延遲再進一步縮短,就唯有棄用Android的開發套件來設計程式,改用較低階、較底層的程式編寫方法,即是所謂Low Level Programming。簡單來說,即是很多源碼要好像「揼石仔」般,由零開始寫起,而不可以使用開發套件中的現成指令。

以他所知,若使用這種較底層的程式編寫方法,在設計最優化的情形下,在Android 5.0上,聲音延遲最多可以縮短至60ms。而在Android 6.0上,更可以縮短至18ms。這兩個數字已經是Android 5.0和Android 6.0本身設計的極限,雖然仍然比iPhone上的10ms長,但也算可以接受。

專業版可因應每隻耳朵優化設定

文智輝從理工大學畢業之後,決定採用這種較底層的程式編寫方法,重新設計其「助聽App」的Android版。今年1月,成功將它的聲音延遲縮短至Android作業系統的極限。這個新版的App稱為「樂聽─智能助聽器」(Chears Hearing Aid),自今年1月推出,至10月初,已經有大約5800人次下載。其中,Android版的下載人次略多於一半,而iOS版的下載人次則略少於一半。至於地區分佈方面,大約35%用戶來自美國,35%來自中國大陸,10%本地,20%來自其他國家和地區。文智輝透露,為了肯定這個App達到預期的效果,在正式推出之前,該公司曾經邀請大約20名長者試用過相當時間。

文智輝承認,現時「樂聽─智能助聽器」的功能比較基本,只是讓用戶自行調校低音、中音、高音的設定,以及左右耳的音量平衡,以及選擇身處室內、室外還是空曠場景(如演講廳)等,但這個版本是完全免費的。

其實,該公司亦正在開發其專業版。專業版將會加入聽力測試,分別測試用戶的左耳和右耳對於低音、中音、高音的反應。而且,專業版還會根據聽力測試的結果,而自動因應每隻耳朵作最優化的設定,完全毋需人手調校。此外,亦會將場景選擇分得更加細緻,例如提供乘車、酒樓等選擇,針對這些場景來微調其過濾環境噪音的功能。他預料,「樂聽─智能助聽器」的專業版可於12月推出。至於售價,則只是99元,仍然遠遠比傳統助聽器便宜,具備普及潛力。

將推出自家藍牙耳機 售約千元

除了推出該App的專業版,該公司另一個創造收入的方法,就是推出自家設計的藍牙無線耳機。文智輝解釋,其實任何「助聽App」最好都是配合內置收音咪的有線耳機使用。若配合藍牙無線耳機,則會令聲音延遲加長。以一般藍牙無線耳機來說,本身就有大約200ms的聲音延遲。若配合「樂聽─智能助聽器」這個App,應用於Android 6.0手機,合計的聲音延遲便達到218ms(18ms+200ms)。即使應用於iPhone,合計的聲音延遲亦達到210ms(10ms+200ms)。兩者均不可接受。

若有些弱聽人士真的喜歡無線,就唯有使用具備Apt X低延遲技術的藍牙耳機,後者的聲音延遲約為32ms。這樣,在Android 6.0手機上的合計聲音延遲為50ms(18ms+32ms),在iPhone的合計聲音延遲則為42ms(10ms+32ms),尚算可以接受。該公司就計劃在年底推出自家設計的Apt X低延遲藍牙耳機,售價屆乎800元至1000元。

不過,不論是iPhone還是Android手機,現時都尚未直接支援Apt X低延遲技術。因此,當智能手機配合Apt X低延遲藍牙耳機使用時,若真要發揮到低延遲效果,就必需在智能手機上加插一個Apt X低延遲適配器,後者的售價約為300至500元。

[新經濟新天地]


來源: http://www.mpfinance.com/fin/dai ... 0170&issue=20161011
PermaLink: https://articles.zkiz.com/?id=311469

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