1928年11月，吳仁寶出生在江蘇省江陰縣華墅鄉吳家基。33歲開始擔任江蘇省江陰市華西村黨支部書記，直到2003年卸任。他的兒子吳協恩經過選舉，成為他的繼任者。
年入524億元的江南小村
在吳仁寶治下，華西村走上「集體經濟，共同富裕」道路。1999年，華西村股份公司在深交所上市;2004年，華西村將周圍的華明、涇濱、前進等十多個村合併進華西村，組建大華西村，面積達30平方公里，人口3萬多人。
到2006年，華西村已由原來的0.96平方公里、1600多人口，擴展到35平方公里、下轄13個村、3.5萬人口。2012年，這個江南小村現銷售收入524.5億元、上繳國家稅收8.59億元、村民人均收入8.8萬元。村民家家有別墅，戶戶有轎車。
光環背後
看起來華西村是一個典型的集體企業，然而有傳言稱華西村已成為吳仁寶家族控制的企業。據《北京青年報》報導，有研究者統計後指出，吳仁寶4個兒子可支配的可用資金(可用資金被定義為扣除所得稅後的淨利潤)佔華西村資金總量的90.7%。
而《21世紀經濟報導》2003年7月16日曾報導，從黨內職務來看，華西村黨委的五十多人中，「以吳家為核心的圈子達到36人，佔黨委總人數的72%」。有學者整理了42年來華西曆任村幹部的名單，一個不變的事實是，華西村最高掌權者始終是吳仁寶。
華西的集體經濟還能走多久？黑馬哥摘選《中國經營報》 2011年12月精彩報導如下：
轉型困難
目前，華西村面臨的困難是鋼鐵、紡織等傳統產業日趨衰落，而新產業裡，也無IT、新能源等高科技型企業，發展也屢陷困境，一時間進退兩難。
此前，在華西的產業結構中，鋼鐵產業始終佔據龍頭地位，其收入一度佔華西總收入的60%~70%。但在2008年之後，鋼鐵行業利潤已越來越小，也因高能耗、高污染而成為國家淘汰落後產能的調控對象，吳協恩曾表示，自2008年起，已經先後關閉了八家相關的企業。
不過據記者瞭解，剩下的鋼鐵企業也日子難熬，已處於存亡之邊緣。
「原先的四大產業，鋼鐵、紡織、物流、旅遊均效益不好，其中最為核心的鋼鐵工廠多數處於虧損狀態。」一位鋼鐵廠內部人士透露。他表示，目前華西最為賺錢的就是房地產公司，該公司以並村過程中的徵地起家，目前，在華西村和江陰市均有地產項目，但這也彌補不了鋼鐵等企業虧損帶來的財務虧損。
一位安徽籍的華西不鏽鋼廠員工向記者表示，該工廠自今年10月份起已放假整整一個月，11月份工人來幹了六七天後又接著放假，到現在一直沒開工。停工期間，一個月工資750元。「效益不好，廠裡也不說辭退你，就每月給你750元，讓你熬不住了自己走。」
鋼鐵等傳統產業的衰敗也讓華西村高層有所察覺，這兩年，華西村開始在金融、投資、航運等諸多領域投入重兵，吳協恩曾稱：「陸上有倉儲，江邊有碼頭，海上有巨輪，這就是華西村目前轉型的成績之一。」
吳仁寶也曾提出「西南建工貿錢莊，東北建六畜糧倉，中間建人間天堂」，欲將旅遊、金融、海洋運輸等服務業提到華西村半壁江山的位置。
不過這些新產業多數並未給華西村帶來多少收益。2009年，華西村投入巨資在香港註冊成立了「寶力海運有限公司」，目前已擁有5艘遠洋運輸散貨船，2010年又新購了8艘貨輪，「十二五」期間新船交付使用後，年運輸能力將超過400萬噸，將成為江蘇省最大的遠洋船舶運輸企業。
但此時航運危機卻已經來臨。僅今年上半年，中國遠洋就虧損約27億元，而據長航集團總經理朱寧稱，航運企業形勢很嚴峻，未來一段時間將有倒閉潮。知情人透露，華西遠洋的日子也並不好過。
旅遊業是華西村的另一重要產業。2010年夏天，華西村花費9000萬元，購買了兩架直升機，又花1000萬元修建了停機坪。據村民說，由於機票昂貴，平日裡鮮有飛機升起，「沒有生意，有時就會讓工廠的幹部去坐，費用就從獎金裡面扣。」
儘管新舊產業從經營上看都不盡如人意，但華西村的產值卻一年比一年龐大。2010年華西村對外宣稱，其產值已達500億元，個中虛實，只有吳仁寶等少數幾個高層才知曉，一位鋼鐵廠內部人士說，這個數字有注水嫌疑。
管理混亂
華西鋼鐵廠內部人士說，華西鋼鐵廠設備落後，產品性價比不高，又被附近的上海寶鋼、張家港沙鋼雙重夾擊，生存困難，「不過，更多的原因是來自管理上的混亂，裙帶關係掏空了工廠。」
人們質疑的是，華西村並沒有將由此帶來的財富大量反哺給村民，卻留在集體而被內部人控制。
據上述人士透露，鋼鐵廠每年要購進一定數量的廢鋼作為冶煉原料，而當採購的廢鋼原料進張家港河碼頭後，就會有人在廢鋼原料中摻入一定比例的石頭、垃圾等物，大約在10%左右，「比如說，他們在外面買了100噸廢鋼，在村口的碼頭加了石頭後，重量就是110噸，多出來的10噸石頭就能以3500元/噸的廢鋼價格進了採購者的腰包。」
而這些買回來的廢鋼，由於摻雜了垃圾、石塊，都要清撿出來，費時費力，往往會延誤了生產週期，而即便驗貨員發現貓膩，但也沒有人敢攔截、揭發，因為採辦廢鋼的負責人就是華西村某位領導之親屬。
財富集中化
據記者瞭解，從上世紀90年代末，吳仁寶家族幾十人陸續進入了村領導的核心崗位。
從華西村的村黨委成員可以看出，41名黨委副書記中，吳仁寶家族成員佔據了二十多人。而華西集團八大公司負責人中，除了楊永昌是外來人員，其餘都是吳仁寶的嫡系近親。
而根據復旦大學社會學系教授周怡的研究數據，吳仁寶四個兒子可以支配的可用資金佔華西村總量的90.7%。在近期的一份「華西特刊」上，華西村88位先進人物頭像排成「金字塔」狀，吳仁寶一家22人處在「金字塔」的頂端。
據記者瞭解，吳的大兒子吳協東執掌著目前華西村盈利最好的房地產公司，其去年僅獎金就達1.1億元;老二吳協德主管鋼鐵廠等重工業，還負責設於香港的遠洋運輸公司;老三吳協平負責華西的旅遊產業，老四吳協恩擔任村書記，除負責村裡業務之外，也負責部分金融投資;其女兒吳鳳英則負責華西的物流和碼頭。
依賴土地財政
2001年以來，吳仁寶開始組建大華西。從這年開始，華西村陸續兼併了周邊的華明村、前進村、涇濱村、三余巷等20個村莊，之後這些村被劃分為13塊區域，依次命名為華西一村、華西二村，一直到華西十三村。
這讓華西村從原來的0.92平方公里，擴張到35平方公里，人口也從近2000人增加到了3.5萬人。不過這並非真正意義上的合併，土地的所有權仍歸屬原來的集體組織，原先的13個村委會仍獨立處理村務。吳仁寶將此稱之為「一分五統」：村企分開;經濟統一管理，幹部統一使用，勞動力在同等條件下統一安排，福利統一發放，村建統一規劃。
「並村後，華西村獲得了大量的土地經營和規劃權，這為華西新增了一條財路。」當地一位商界人士說。在並村之前，華西僅剩下800畝耕地，而並村之後，增加到了28000多畝，如今地價高漲，在蘇南地區，每畝地的價格在35萬元以上，這為華西增加了巨大的財富。
而並村之後的土地問題也成為了如今華西最為尖銳的矛盾，外村村民曾為此與華西村領導爆發過多次衝突。人們質疑的是，華西村並沒有將由此帶來的財富大量反哺給村民，卻留在集體而被內部人控制。
誰之華西
吳仁寶主政華西50年，由他一手主導的財富分配製度，集中小錢辦大事，曾給華西帶來輝煌的過去。
不過如今這種由集體經濟所帶來的分配製度正遭受空前爭議，面對財務不公開、分配不合理、財富向吳家集中等種種指責，光環之下的華西村究竟該何去何從？
華西村簡史
1957年，江陰縣撤區並鄉後，現華西村地域由原屬瓠岱鄉改屬華墅鄉，取名華墅鄉第23高級社，吳仁寶任華士鄉第23高級社黨支部書記。
1961年10月15日，華墅人民公社17大隊，分為華西(因在華墅人民公社最西邊，故名)、前進、向陽、立新4個大隊。吳仁寶任華西大隊黨支部書記。
1983年華西大隊恢復為華西村，吳仁寶繼續擔任村黨支部書記。
1999年8月10日華西村股分公司發行的3500萬A股在深圳證券交易所掛牌上市，開盤價為每股21.6元，比發行價增160.48%。華西的資本經營進入新階段，成為全國第一家農村經濟綜合開發的上市公司。
2001年6月，華西村通過「一分五統」方式，將華明、涇濱、三余巷、前進4個周邊村納入華西，面積由原來的0.96平方公里增加到6.53平方公里，人口由原來的兩千多人增加到7400多人。
2002年2月12日，華西村開始實行村外人士投資10萬元(此時，華西村人均固定資產127萬元)「買」一個華西村戶口活動。
2002年11月，吳仁寶兒子吳協恩任華西集團公司總經理。
2003年7月，吳協恩當選為黨委書記。
2005年1月8日，華西村召開新聞發佈會，宣佈到2004年底，全村銷售收入達到260.3億元。