近日國務院正式批准設立上海自由貿易試驗區（自貿區），廣東也加緊準備，將於近期提出南沙新區自貿區方案。作為今年5月才定位為自貿區的國家級新區，專家認為南沙自貿區有超越深圳前海等競爭對手的潛力。
廣州市政府一位工作人員向羊城晚報記者透露，廣東省發改委正在就南沙新區申報自貿區一事做相關方案，力爭盡快上報。
今年5月5日，廣東省副省長招玉芳同廣州市市長陳建華一行調研南沙新區自貿區申報選址工作。自貿區選址規劃面積為24.52平方公里，包括龍穴島南部、北部和南沙灣三個區域。
同月出爐的《廣州市南沙新區條例(草案徵求意見稿)》給予南沙多項政策優惠。
廣州市金融辦也提出支持南沙新區金融創新發展「十九條」政策，目前正由中國人民銀行牽頭辦理。
一旦獲批，將使南沙新區在金融政策上全面超過深圳前海、珠海橫琴、上海浦東新區等地區。
今年7月，上證報報導，消息人士透露，按照廣州市的初步計劃，南沙新區自貿區將於近期提出方案，下半年上報國務院，力爭在年內獲批。
消息人士稱，在國家層面，國家發改委有關領導已對南沙多次調研。而在廣東省層面，包括廣東省委書記胡春華、省長朱小丹在內的多位省領導都曾來過南沙新區進行前期的調研活動。
據瞭解，按照設想，南沙新區自貿區將以「對港澳開放」和「全面合作」為方向，在投資准入政策、貨物貿易便利化措施、擴大服務業開放等方面先行先試，率先實現區內貨物和服務貿易自由化。
7月23日，廣東省政府官方網站正式下發《實施珠三角規劃綱要2013年重點工作任務》的通知，其中在對南沙新區2013年建設目標進度一欄中，明確提出「啟動申報自由貿易區」。
中山大學嶺南學院財政稅務系主任林江認為，南沙成為華南地區第一個自貿區可謂勝券在握
從國家在戰略上的安排推測，在華南地區設立一個自貿區相當必要，而南沙可謂不二之選。
論地域面積，800多平方公里的南沙顯然勝過15平方公里的前海。而且，南沙的線性製造業初具規模，以現代服務業為製造業支撐，而前海注重發展金融業，結構較單一。
廣東省社科院的報告建議南沙新區借鑑香港經驗設立「南沙自由港」，著眼於「境內關外」的物流、航運、商貿、金融等業務，建成與國際接軌的貿易和航運「政策特區」和「功能特區」。